A SpaceX legújabb Starship prototípusa kedden sikeresen elindult, aztán a tesztrepülést követően landolási kísérlet során felrobbant. Ez a sorozat második sikertelen leszállása, egy korábbi prototípus, az SN8 után.
Elon Musk cége Texas délkeleti részén indította útjára a legújabb Starship prototípusát, két hónappal azután, hogy az előző teszt is robbanással zárult. Noha a földet érés kudarcba fulladt, a cég a feladatot sikeresnek titulálta, bár elismerték, hogy még dolgozni kell a leszálláson. „Ismét volt egy újabb nagyszerű felrepülésünk… csak egy kicsit dolgoznunk kell még a landoláson.” – mondta John Insprucker, a SpaceX integrációs mérnöke a társaság internetes közvetítésén. Majd hozzátette emlékeztetőül, hogy ez csupán egy próbarepülés.
A SN9 csillaghajó prototípusa képes akár 10 kilométeres magasságon is repülni. Azonban az SN8-hoz hasonlóan az SN9-es rakéta repülésének célja sem feltétlenül a maximális magasság elérése, hanem sokkal inkább a Starship rendszer több kulcselemének tesztelése. A Starship prototípusa rozsdamentes acélból készült, magassága pedig körülbelül egy 15 emeletes épület magasságának felel meg. A rakétát három Raptor rakétamotor hajtja, amit a tervek szerint egymás után állít le, hogy szabadesésben visszaérkezzen a Földre.
A SpaceX a múlt hétre tervezte a rakéta elindítását, ám a szükséges jóváhagyást nem kapta meg a Szövetségi Légügyi Hivataltól (Federal Aviation Administration – FAA), mivel a két hónappal korábban indított, SN8 tesztbemutatás során a vállalat megsértette az FAA indítási engedélyét.
Az FAA szóvivője szerint a SpaceX nem tartotta be a december 9-i repülés biztonsági előírásait, és korrekciós intézkedéseket kellett tennie, mielőtt folytatnák a következő indítási műveletet. Ezután a keddi járat megkapta a szükséges jóváhagyást, miszerint minden biztonsági kritériumot teljesített és megfelel a kapcsolódó szövetségi előírásoknak.
Az SN9-es egy hét csúsztatással texasi idő szerint február 2-án 14 óra 25 perckor, tiszta égbolt alatt kezdte meg felemelkedését. A texasi Boca China tesztlétesítményből indulva a rakéta elérte a 10,2 mérföldes magasságot, majd a tervek szerint leállította a három motorját és komplex vízszintes flipet hajtott végre, oldalára billentve tesztelte az új aerodinamikai szárnyakat és megkísérelt egy „belly flop” manővert, hogy visszatérjen a Föld légkörébe. Viszont nem sikerült eléggé lelassítania és függőleges helyzetbe kerülnie, így a jármű a 6,5 perccel a felszállást követően 45 fokos szögben ütközött a földdel és hatalmas tűzgömbként robbant fel. A landolási kísérlet során keletkező robbanás törmeléket szórt az SN10 és egy másik Starship prototípusra, melyek készen álltak a következő tesztrepülésre.
Az FAA vizsgálatot indított az SN9 leszállásakor keletkező robbanás miatt, hozzátéve, hogy bár ez egy próbarepülés volt, a vizsgálat azonosítja a mai balesetet kiváltó okokat, ami által a biztonsági kockázatok csökkenhetnek.
