Kedden kezdődik Elizabeth Holmes, a Theranos vérvizsgálati startup alapítójának csalási pere. Első szakaszában az esküdtek kiválasztására kerül sor a kaliforniai San Jose bíróságon. Holmes-t hat rendbeli csalással vádolják az időközben megszűnt orvosi startupjával kapcsolatban. Ha elítélik akár 20 év börtönbüntetéssel, 2,75 millió dollár bírsággal és kártérítéssel is számolhat.
Az egykor dicsőített biotechnológiai startup kártyavárként omlott össze, hazugságokra és titkokra alapozva „sikerét”, amit egyetlen újságíró John Carreyrou, a The Wall Street Journal egészségügyi riportere tárt fel 2015 októberében. Egy technológiai cégnél megszokott a titoktartás, azonban egy orvosi cég ezt nem engedheti meg magának – magyarázta elsődleges gyanúját.
A Theranos 10 milliárd dolláros értékelést ért el, mielőtt a Wall Street Journal és más lapok beszámolóiból kiderült, hogy a vállalat túlbecsülte alapvető technológiáinak funkcióit. Az amerikai igazságügyi minisztérium azzal vádolta Holmes-t és korábbi barátját és társelnökét, Ramesh „Sunny” Balwanit, hogy becsapták mind a teszteket megvásárló és használó fogyasztókat, mind pedig a befektetőket, akik meg voltak győződve arról, hogy a vállalkozás nyereséges lesz.
A Theranos története egészen izgalmas, melyből született már egy könyv Bad Blood címmel a fent említett újságíró tollából, az HBO dokumentumfilmet gyártott The Inventor: Out For Blood címmel, valamint készülőben van egy tévésorozat is. Ennek ellenére még mindig nem világos, hogy ha Holmes tisztában volt azzal, hogy a technológia nem működik, mégis miért vállalt ekkora kockázatot.
Ki az az Elizabeth Holmes?
Ő volt a „világ legfiatalabb self-made női milliárdosa” a Forbes üzleti magazin címlapja szerint. A „következő Steve Jobs”-ként emlegette az Inc magazin 2014-ben. Az akkor 30 éves Elizabeth az egyike volt annak a maroknyi nőnek, aki a Szilícium-völgy csúcsán helyezkedett el a 9 milliárd dollárra értékelt cégével, amely forradalmat hozott volna a betegségek diagnosztizálásában.
A cég azt ígérte, hogy az Edison nevezetű gépeinek tesztje néhány csepp ujjbegyből származó vérből kimutatja az olyan betegségeket, mint a rák és a cukorbetegség. Mindezt gyorsabban, olcsóbban és sokkal pontosabban, mint amire a hagyományos vérvizsgálatok képesek.
Bár a cég nem igazán tudott konkrét eredményeket felmutatni, az igazgatótanácsba sikerült olyan befolyásos tagokat csábítani, mint Jim Mattis, William Perry (korábbi védelmi miniszterek), vagy Henry Kissinger (Nixon és Ford külügyminisztere) és George Schultz (Ronald Reagan egykori külügyminisztere). Ezt követően számos befektető is bátran pumpálta a pénzt a startupba.
Holmes eredetileg vegyészmérnöknek tanult a Stanfordon, majd 2003-ban, 19 éves abbahagyta tanulmányait, hogy létrejöhessen a Theranos. Amikor először előállt ötletének előfutárával, felkereste több stanfordi professzorát, akik közül többen elmagyarázták a vegyészmérnök szakos hallgatónak, hogy gyakorlatilag miért lehetetlen az elképzelését valódi hatékonysággal megvalósítani.
„Amikor az ujjat megszúrják, a szonda széttöri a sejteket, így többek között törmelék kerülhet a sejtközti folyadékba. Míg a kórokozók vizsgálata így megvalósítható, a tűszúrás túlságosan megbízhatatlan ahhoz, hogy árnyaltabb mérési eredményeket kapjunk. Ráadásul egy ilyen kis mennyiségű vérből nem is lehet olyan sok megbízható adatot kinyerni.” – mesélte Phyllis Gardner a Stanford orvosprofesszora Holmes Theranosra vonatkozó korszakalkotó ötletéről a VanityFair-nek.
A bukás
2015 augusztusában az FDA nyomozói látogatást tettek a Theranosnál. Ugyanebben az időben a Centers for Medicare and Medicaid Services szabályzói jelentős pontatlanságot találtak a Theranos tesztjeiben. Két hónappal érkezett John Carreyrou bombasztikus leleplező cikkje a Wall Street Journalban, amely szerint a Theranos által kínált 240 tesztből csak 15-öt végeztek az Edison gépeivel. A többi tesztet hagyományos gépekkel végezték.
A SEC is vizsgálatot indított a Theranos ellen és 2016 júliusában Holmes-t két évre eltiltották a laboratóriumi teszteléssel foglalkozó iparágban való munkavégzéstől. Még abban az évben a Theranos bezárta ezen tevékenységét.
Szakértők szerint az esküdtszék kiválasztása a szokásosnál több időt vesz igénybe, mivel meghatározó mennyiségű potenciális jelöltet is le kellett váltani miután kiderült, hogy Theranosról szóló médiaközvetítésnek voltak kitéve.
Holmes várhatóan az úgynevezett Svengali-védelemre fog támaszkodni, azzal érvelve, hogy a Theranos átverésében játszott szerepét nagyban befolyásolta a Balwanival való állítólagos bántalmazó kapcsolata.
Balwani ügyvédjei „felháborítónak” nevezték Holmes állításait. Az 56 éves üzletember 2022 februárjában saját, külön tárgyalásán fog megjelenni a bíróság előtt.
