II. Erzsébet brit királynő Elizabeth Alexandra Mary néven született, 1926. április 21.-én Londonban. Apja Albert György yorki herceg, a későbbi VI. György brit király (1895–1952), anyja Elizabeth Bowes-Lyon, a későbbi Erzsébet (anya)királyné (1900–2002), a skót arisztokrácia elitjéhez tartozó Strathmore és Kinghorn grófok leszármazottja. Erzsébetnek egy testvére volt, húga Margit hercegnő, aki 1930-ban született, és 2002-ben hunyt el. Gyermekkorában főleg otthon tanult, elsősorban történelmet, irodalmat, franciát és zenét.
A II. Világháború során sem költözött el Angliából, a német bombatámadások ellenére sem. 1943-ban 16 évesen volt első hivatalos szereplése, amikor meglátogatta azt a gránátos gárdaezredet, melynek előző évben ezredesévé nevezték ki. 1944-től rendszeresen elkísérte a királyt és a királynét belföldi útjaikra. Röviddel 18. születésnapja után a parlament kinevezte állami tanácsosnak, így apja távollétében elláthatta az államfői feladatokat. 1945 februárjától a brit hadsereg női haderejében szolgált, ahol sofőrnek és szerelőnek képezték ki. 5 hónap szolgálat után a kapitányi rang női megfelelőjével tüntették ki.
1947-ben Erzsébet elkísérte szüleit Dél-Afrikába, ezzel ez volt első tengerentúli utazása. A látogatás során, 21. születésnapján rádióüzenetben szólt a Nemzetközösség lakóihoz. A üzenetben a következőt fogadta meg: Mindannyiuk előtt fogadom, hogy egész életemet, legyen bár rövid vagy hosszú, az önök szolgálatának szentelem.
Apja halálát követően, 1952-ben koronázták királlyá, az ekkor már kétgyermekes családanyát, aki azóta is betöltötte ezt a posztot, a világ egyik leghosszabb ideig uralkodó személye volt. Mikor hatalomra került, még Winston Churchill volt Anglia miniszterelnöke, halálakor Liz Truss töltötte be ezt a posztot, ő volt az utolsó miniszterelnök, akit Erzsébet kinevezett. Összesen tizenhat miniszterelnök szolgált a királynő uralkodása idején, köztük az első női miniszterelnök, Margaret Thatcher, aki egyébként a leghosszabb ideig töltötte be ezt a posztot, összesen tizenegy éven át.
II. Erzsébet a nemzetközösségi királyságok volt uralkodója, amelyeknek összlakossága 128 millió fő, további 37 millióval kiegészülve, ahol nem Erzsébet a királynő (köztársaságok, vagy más az uralkodó), ezek együtt a Nemzetközösség tagjai. Ő volt a világ egyetlen olyan uralkodója, aki egyszerre több országnak is az államfője lehetett.
Férjétől, a tavaly elhunyt Fülöp hercegtől négy gyermeke született (Károly, Anna, András és Eduárd), akik nyolc unokával és tizenkét dédunokával ajándékozták meg a királynőt.
